Al contrario de los huracanes, los tornados son el resultado del torbellino creado por vientos ascendentes alrededor de una zona de baja presión atmosférica. Los vientos ascendentes son columnas de aire mas caliente que por su densidad mas ligera tienden a subir (aire caliente sube, aire frio baja, esto se llama conveccion). Por otro lado, cuando se aproxima mal tiempo, en cielo muestra una variedad de nubes, a veces sobresalen unas muy grandes y altas de aspecto negro-verdosas, aquí encontramos la primera alerta: si observamos cumulonimbos o nubes de tormenta en el cielo,  se han iniciado las condiciones para un tornado.

Una cumulonimbus no es significado de un tornado, pero si  se conjuga dentro de esta nube el encuentro entre una masa de aire frio y una de aire calido, (que se mete como cuña debajo del frio), provoca una rotación horizontal de aire. Si  las corrientes de conveccion  de la cumulonimbus son lo suficientemente poderosas, entonces elevará el carrete de aire y tratará de enderezarlo verticalmente, a este estado se le conoce como Mesociclón.

Por razones que aun no son del todo claras aparece un vórtice, es decir un remolino, en el interior del Mesociclón y si por ultimo le añadimos a esta mezcla fatal mucha humedad, o sea mucho vapor de agua en el aire, el aire del remolino se enfría y baja a tierra. El plato principal esta servido: un tornado se ha formado.

Lo anterior demuestra la interacción de tres aspectos principales, nubes altas y oscuras, aire caliente y aire frio, por eso una sensación típica antes de un evento de esta naturaleza, es sentir  ‘calor’ primero y luego una brisa fría. Esta es una de las maneras de identificar que un tornado podrías estar formándose. No siempre se forman tornados si se sienten y se observan estos elementos, pero lo que si es cierto es que debemos estar atentos si esto ocurre.

Otra gran diferencia de los tornados respecto a los huracanes, es que son demasiado rápidos y poco predecibles, en Estados Unidos existe una región llamada el corredor de los tornados; una amplia zona que cubre varios estados como Texas, Oklahoma, Nebraska y donde el aire frio de los polos y el aire caliente del Golfo de México se encuentran permanententemente. En Barranquilla y su área metropolitana debe estar sucediendo algo similar, las altas temperaturas calientan el aire y si alguna corriente de aire frio choca, podría estar aportando las condiciones ideales para formar vendavales, con el agravante que el mecanismo se esta volviendo repetitivo.

ESCALAS: al igual que la escala Ritcher para los sismos y la escala Saffir-Simpson para los huracanes, los tornados se miden de acuerdo a la escala Fujita y de acuerdo a la intensidad de los vientos son.
1.    Categoría f0 (119 km/h): daños menores, algunas ramas caidas.
2.    Categoría f1 (120 km/h a 180 km/h): arranca arboles pequeños y techos (este podria ser la categoría del tornado en Barranquilla en el 2006)
3.    Categoría f2 (180 km/h y 250 km/h): destruye estructuras en madera, mueve vehículos pequeños y derriba arboles grandes.
4.    Categoría f3 (250 km/h y 330 km/h): mueve vehículos pesados, derriba muros pesados.
5.    Categoría f4 (330 km/h y 420 km/h): levanta vehículos y arroja objetos pesados por el aire.
6.    Categoría f5 (mas de 420 km/h): destrucción total.

Históricamente el tornado mas devastador ocurrió en 1999 en el estado de Oklahoma, se midió con radar vientos de 512 km/h.

Como ocurre en todos las amenazas naturales es poco o nada lo que el hombre puede hacer para detenerlos o diezmarlos, pero conocerlos podría ayudarnos a reducir los costes económicos y humanos.

Por: Juan Carlos Ortiz Royero
Ph.D. en Oceanografía Física
Director del Departamento de Física
Miembro del Instituto de Estudios Hidráulicos y Ambientales (IDEHA)
Universidad Del Norte
TEL: (57-5)3509509 Ext. 4809
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